きつねこぶたの創作部屋

「本日は、天候にも恵まれ、春の良き日に---」
　新学期を祝す学園長の祝辞が、体育館で延々と続いていた。
　一応皆、まじめな顔をしているものの、まともに聞いてるのは１割もいないだろう。
「あーあ、やっと終わった」
「これで帰れるぜ」
　入学式が終わり、生徒たちはぞろぞろ教室に向かう。
　長い髪を三つあみにした少女は、きょろきょろしながら、辺りを見回していた。
「ねえ、あなた、新入生でしょ」
　後ろからかけられた声に、彼女は振り向く。
　どこかで見たことある女の子が、にこにこ近寄ってきた。
「迷ったの？　私たちの教室はこっちよ」
　手を握ると、彼女はぐいぐい人ごみを掻き分け、少女を引っ張っていった。
「あ、あの・・・」
「いいからいいから。早く行かないと、先生に怒られるって」
　引かれながら、少女は思い出した。
（えーと・・・あ、そうだ、同じクラスの子だっけ）
　さっき体育館で、自分の前に立っていた子だ。
　彼女を振り返り、女の子はにこっとした。
「川本　奈々よ。よろしく」
　明るく微笑む奈々に、少女も嬉しくなった。
「あなたの名前は？」
（うっ、来たわね）
　内心ひるみながら、少女は心の中でうめいた。
　あんまり言いたくないのだが、いつまでも隠せるわけがない。
（どうせクラスで出席取ったら、一発で覚えられるしね）
　彼女は腹を決めると、答えた。
「あのさ、あんまり笑わないでよ---って、無理だけど。後野・・・」
「え？」
「後野・・・茉理・・・」
「は？　後のまつり？　何言ってるの」
　奈々は、あきれた顔で茉理をねめつけた。
「もう、行くわよ。早くしないと先生来ちゃう」
　通じないことにため息をつきつつ、茉理は奈々に手を引かれ、教室に向かった。

「まさか、それが名前だったとはね」
　初めてのホームルームが終わり、下校になった。
　奈々は、くすくす笑いながら、茉理の机に寄ってくる。
「もう！　そんなにうけないでよ」
　ぶつぶつ言いながら、茉理はため息をつき、かばんを持った。
「だあってさあ、いくらなんでもすごすぎ。一体誰がつけてくれたの？」
　一緒に並んで歩きながら、笑いが止まらない奈々に、茉理はふくれて答える。
「おばあちゃん。もう半分ボケちゃってるんだけどね」
　自分でも、嫌でどうしようもないのだが、親がそれで市役所に登録しちゃったんだから、開き直るしかない。
「大人になったら、絶対改名してやるわ」
　こぶしを握り、決意を固める茉理に、奈々は言った。
「でも茉理って名前、けっこう可愛いんだけどね。苗字と合わせると・・・ぷぷっ」
　思い出したのか、彼女は口に手を当て、笑いをこらえた。
「さっきの町田先生の顔ったら、すごかったしね」
「・・・・・・」
　茉理の担任　町田先生が名前を呼ぶとき、なんとも言えない顔をしたのが、彼女の脳裏にも浮かんできた。
『えーと、女子の出席番号１番、後野・・・？　うん？　これ、なんて読むんだ？　あとの？　いや、一番だから、あ、だよな・・・』
　散々迷ったあげく、困った顔で、つぶやいたのだ。---あとの　まつり、と。
　あーっ、あの瞬間、穴があったら---いや、なかったとしても、自分で掘って、埋まりたい心境だったよーっ。
　茉理は、心の中で頭をかかえた。
　いつも新学期には恒例のこととはいえ、すごくすごく傷つくのだ。
　そこで、『はい』と返事をしなければならない自分が、嫌でたまらない。
（おばあちゃーんっ、一生憾んでやるっ）
　茉理は肩を落とすと、奈々と一緒に階段を降りていった。

　昇降口まで後一歩のところで、茉理ははっと顔をあげた。
　今、横をすれ違った男子生徒の集団を、振り向いて、穴の開くほど見つめる。
「どうしたの？　後野さん」
　奈々が不思議そうに、茉理の視線を追う。
「誰か知ってる人でもいたの？」
「え・・・ううん」
　茉理は、首を横に振ると、また前を向いた。
　昇降口で、靴を変えながら、唇をきゅっと引き結ぶ。
（あせらなくても大丈夫）
　上靴を靴箱に入れながら、自分に言い聞かせた。
　ここまで来たのだ。
　同じ学校に---同じ校舎の中にいる。
　あの人は、逃げたりしない。
　必ず会える、絶対近いうちに。
「後野さん、行こう」
　明るくかけられた声に、茉理は笑顔で応じながら、玄関を出た。

　あこがれの学校　第一日目は、こうして無事に終了した。
　夜、習慣になってる日記を書きながら、茉理はすっかり満足していた。
（ホームルームは嫌だったけど、でもやっぱり来てよかったな）
　うーんっと伸びをすると、立ち上がり、窓の外を見る。
　小さなマンションの３階から、ちょっと落ち着いた町並みが見えた。
　都心から離れた郊外の町。
　でも商店街のネオンはきらきらしてるし、向こうの方では、まだ電車が走ってる。
　パジャマのまま、窓を開けると、春先の風が冷たく頬を打った。
　でもそれが心地よい。
　茉理は、くすっと笑った。
　彼女の転校は、家族にとって、理解不能、意外なものだった。
　本当はここじゃなく、別な町に住んでいた。
　父親の会社への通勤も便利だし、まわりに大型スーパーやら駅やらあって、なんの不便もない。しいていえば、緑がないぐらいのものだったのだ。
　それが、茉理の『どうしても、クリスティ学園に入りたい！』の一言で、落ち着いた家庭に、一大混乱が巻き起こった。
　地元の中学に素直に入学しない茉理に、両親は散々説得を試み、ぼけてわけわからなくなってるはずのおばあちゃんまでが、大反対した。
　でもなぜか彼女はあきらめきれず、とうとう勝手に学園に電話し、編入試験のことをきいてしまうに至り---両親は、ついに折れて、この町に引っ越してくれたのだ。
　電車通勤だった父が、決心して車を買い、今ではけっこうご機嫌に、毎朝運転していく。
　ラッシュから開放された喜びが大きいのだろう。
（お父さん、お母さん、おばあちゃん、ありがと。わたし、がんばるね）

　茉理は夜景を見下ろしながら、心の奥でつぶやいた。
　絶対に会う。
　お兄ちゃん---わたしの初恋の人に。
　茉理は、勉強机の上にのった写真立てを、微笑んで引き寄せた。
　そこには幼い少年と少女が、満面の笑顔で写っている。
　それを胸に当て、茉理は目を閉じた。
（お兄ちゃん、わたし、とうとう来ちゃった。待ってられなくて---お兄ちゃんに会いに）
　初恋の人。
　小学校３年生まで、隣に住んでた仲良しの水沢　明人。
　親の再婚により、引っ越してしまって、もう会えなくなっていたけれど。
（絶対待ってるって約束したけど---でも、やっぱり会いたいんだもん）
　茉理は、写真に唇を寄せた。
「おやすみなさい、お兄ちゃん。絶対見つけるから、待っててね」
　写真立てを机に戻すと、窓を閉め、電気を消し、ベッドにもぐりこむ。
　薄暗い天井を見上げたときに、ふと今朝のことを思い出した。
（そういえば、あの人もクリスティの制服だったな。生徒だったりして）
　今朝会った、不思議な少年。
　綺麗な笑顔を思い出し、茉理は頬を赤らめた。
（何考えてんのよ、茉理！　あんたは、お兄ちゃんひとすじでしょ！）
　自分に叫びながら、茉理は布団を頭まですっぽりかぶる。
（今日はお兄ちゃんの夢が見られますように---）
　念じながら瞼を閉じると、本格的な眠気が襲ってきた。
　何しろ今日は５時起きだったし。
　数分後、静かに寝息を立てながら、茉理は眠りの世界に旅立っていった。