きつねこぶたの創作部屋

　下校時刻を告げる放送が、校内に響き渡った。
　茉理は読みかけの本を棚に戻し、図書室を出る。
　門の横に来ると、立ち止まり、桜の木を見上げた。
　そっと幹に触れてみる。
　重なり合う葉を、風が揺らしているばかり。
（やっぱりいない）
　毎日、帰る前に、木の上を見上げるのが、彼女の習慣になっていた。
　あの少年に会いたかった。
　わけがわからない一連の出来事は、ずべて彼と出会った日から始まっているように思える。
（聞きたいこと、たくさんあるんだけどな。どうしたら会えるのかなあ）
　ため息をつきながら、茉理はあきらめて、門をくぐり、下校した。

　長い影が、道路に伸びる。
　駅までの道を、茉理はのんびり歩いていた。
　交差点まできたとき、彼女ははっとする。
　向こう側で、信号待ちをしている少年がいた。
（あの子、確か、えーと・・・）
　すぐに名前が出てこなかったが、数分後にひらめいた。
（思い出した。１年Ｅ組　遠野　斎君。生徒会臨時書記だっけ）
　一体いくつなんだろうと思ってしまう白髪。
　くぼんだ生気のない瞳。
　顔立ちは整っているくせに、まったく存在感を感じさせない。
（確かしゃべれないんだっけ）
　茉理は、全体集会でみんながうわさしていたことを思い出した。
　小柄でやせ細り、風のささやかな一吹きで、飛んでいってしまいそうだ。
（おばあちゃんがよく言ってた、もやしっ子ってこんな感じなのかな）
　そんなことを思いながら、茉理は斎を眺めた。
『あ、あぶない！』
「え？」
　茉理は、突然頭の中に響いた声に驚く。
（わたしの気のせい？　何、今の声）

　キキーッ。
　向こう側---斎の目の前で、乗用車が急ブレーキをかけて停止した。
　運転手が、窓から顔を覗かせて驚いている。
「おいっ、引いたか？」
　ざわざわと、人ごみが出来ていた。
「大丈夫。その子が助けてくれたみたいだ」
　あー、良かった、と運転手はつぶやき、また車をスタートさせる。
　人垣も崩れ、すぐに何もなかったように戻っていった。
「？」
　反対側から、茉理は首をかしげ、目をこらして見つめた。
「あ・・・猫？」
　さっきまで鞄を持っていただけの斎の胸に、泥だらけの猫が抱かれていた。
（不思議、遠野君、そこに立ってただけのはずなのに）
　少なくとも横切ろうとした猫を助けに、車道に飛び出すリアクションは見えなかった。
（まさか、魔法？）
　茉理は最近不可思議な出来事が多すぎるし、そのすべてを魔法だと思うようになっていた。
　斎も生徒会の一員なら、何らかの魔法が使えておかしくない。

（さっきの声は、わたしの気のせいかな）
　最近疲れ気味なのかも---健全な中学一年生とは思えない大仰なため息をつき、茉理は駅へと向かっていく。
　キオスクで滋養強壮剤もどきを一本買い、一気飲みしてる辺りが、もうくたびれたおばさんのようだ。
（あーあ、青春真っ盛りの乙女とは思えない状況よね）
　年相応の平凡な日常を帰せーっと、茉理はゆっくりホームに入ってきた電車に向かって、心の中で叫んでしまった。
『年相応の平凡な日常か---面白いこと言うなあ、あの子』
「え！？」
　茉理は、思わず振り向いた。
　また声がしたのだ。
　反対側に来た車両に、乗り込む斎の後姿を見て、茉理は目を丸くした。
（また、遠野君）
　彼女は、自分の方向に来た車両に乗らず、斎を見つめてしまう。
　彼が乗った電車のドアが閉まった。
　過ぎ去っていく車体を見ながら、茉理はしばらく呆然とたたずんでいた。

　特館の屋根の上は、夜景を楽しめる絶好の場所だった。
「ふー、やっと終わった」
　英司は伸びをして、屋根の上に寝転んだ。
　頭の上に、星が瞬いている。
（あ、カシオペア？　違うか。こんなとこから見えるわけないもんな）
「何をしている」
　突然星空が消え、黒い頭が目の前に現れて、英司は飛びおきた。
「うっわーっ、帝！　脅かさないでくださいよ」
　雅人先輩に似てきたんじゃないですか、と恨めしそうにみやる彼を、帝はじろっと睨んだ。
「書類、片付けときましたよ」
「ご苦労」
「明日はちゃんと来てくださいよ、もう」
　ぶつぶつ言う英司に、帝は少し口元をあげる。
　彼なりの微笑だったが、英司は気がつかなかった。
　彼の中の帝のイメージは冷徹冷酷、理性の塊にして、感情など怒りしか持っていないように見える。
「何か、変わったことは？」
「いえ、別に」
　英司は、とっさに口を瞑った。
（あのことは---茉理って子の知り合いの話は、帝には報告するなって言われてるしな）
　帝のことだから、あの茉理という少女に非がないとわかったら、今度は苛立ちまぎれに、別な生徒に当たるかもしれない。茉理と因縁があるとわかれば、彼はターゲットになってしまう。
『これ以上、帝の神経を逆なですることは避けたいしね。いつもはもう少し冷静なやつなんだが、彼女の件に限っては、何やら拘っているしな』
　直樹の冷静な判断によって、３人だけの知る情報として、当分隠されることになったのだ。