きつねこぶたの創作部屋

　茉理がエントリーされたことは、瞬く間に学園中に広まった。
　ただでさえ、いろいろ目を付けられていたというのに――今や学園中で、茉理の名を知らない生徒はいないぐらいの有名人になってしまう。
（どうして、どうしてこうなっちゃうの！）
　茉理は、毎朝起きるたびにためいきが出た。
　学校に行きたくないという思いが渦巻く。
　それというのも――。
「茉理っ、こないだはごめんね」
「え？　奈々？」
　あきれるほどすばやく、奈々が態度を変えてきたのだ。
　前よりも馴れ馴れしく、腕なんか組んじゃって、彼女に引っ付く。
「わたし、とっても怖くて――だからつい、茉理のこと、遠ざけちゃったけど、本当にごめん。許してね」
「……」
「ね、茉理、わたしたち、親友だよね、そうだよね」
　鼻にかかった甘い声でささやかれ、茉理はどうしたものか戸惑った。
（わたしが、帝先輩の彼女になるかもしれないから……）

　奈々の豹変した態度は、あきらかにエントリーのせいだ。
　もしこんなことにならなかったら、彼女は今でも自分を嫌っていることだろう。
　そう思ったら、とても悲しくなった。
（それでも親友って言えるの？）
　誰でも自分に都合の良い者を、親友扱いすることぐらい、茉理だって知っている。
　でもそれは、本当の意味で親友ではない、ということも――。
「ごめん、ちょっと考えさせて」
　茉理は、奈々の腕をさりげなくはずし、そう言うしかなかった。
　奈々に限らず、今まで冷たい視線を送ってきたクラスメイト、先生など、あまりにも接する態度が違うことに、茉理は心痛くてしょうがない。
　以前とは違った意味で、彼女は一人になるたがるようになった。
（もう、誰を信じたらいいの）
　昼休み、お弁当を抱えて、誰も来ない場所を探す。
「そうだ」
　思わず声をあげながら、茉理は駆け出した。
（あそこにしよう）

　体育館の隣にある、古風な建物――特館。
　赤レンガの洋館に、ところどころ蔦がからみ、不思議な雰囲気をかもし出していた。
　裏手に回ると、小さな庭とベンチが見える。
　なんでも由緒ある洋館を、取り壊すのはもったいないと、ここに移して特別教室にしたというのが、この建物の由来らしい。
（不思議な場所よね）
　茉理はそっと、特館の壁に触れてみた。
　古風で赴きのある香りがし、彼女は目を閉じる。
（あれ？）
　一瞬、目の前に何かが見えた。
（え……何？）
　それは俊足の速さで、彼女の脳裏を掠めて消えた。
（変なの。何かが一瞬、浮かんだんだけど）
　茉理は首を振ると、裏庭に入っていった。

　意外にも、そこは小さな庭園になっていた。
（なんか洋画に出てくるロマンチックな庭だわ）
　学校の隅にある館だから、裏なんて草ぼうぼうだと思っていたのに。
　整った花壇と、白いベンチ。
　白く塗られたアーチには、薔薇が美しく咲き誇っていた。
　ガラスばりの小さな温室まである。
　茉理は、しばらくこの和やかな光景を楽しんだ。
（今度は、紅茶でも持ってこようかな）
　そう思いながら、ベンチに腰掛ける。
　小鳥が数羽、近くの木に止まって啼いた。
『……おいで』
「え？」
『おいで……僕の側に』
　茉理は、突然頭に響いた声に驚いた。
　広げていた弁当箱が、ひざから落ちる。
　反射的に声のしたような気がする方――左を向き、彼女は絶句した。
（嘘、さっきまで誰もいなかったのに――どうして遠野君が！？）
　彼女の心の叫びに、手を伸ばして小鳥を受け止めていた遠野　斎は目を見開く。
『どうしてここに彼女が』
「……」
　茉理を見つめる彼の瞳は、驚きで揺れる。
　二人は互いに硬直し、しばらく見詰め合っていた。

「あの……遠野君」
　茉理は、おずおずと声をかけた。
「鳥、好きなの？」
　斎は、黙って彼女を凝視したままだ。
（あ、そうか。しゃべれないんだっけ）
　茉理は思い出し、彼に笑いかけた。
「ごめんね。気にしないで」
　白く、非健康的に見える肌。
　生気のない顔。
　でも瞳には、強い意志が見えていて――そのアンバランスさに、彼女は首をかしげた。
『どうしてここにいるんだ？』
　頭の中に、強い声が響く。
　唇を動かしていないのに、まるで目の前の彼が、しゃべった声のようだ。
　茉理は、思わず答えていた。
「あ、わたし、お昼を一人で食べようと思って。だって校舎は今、ほら、いろいろ面倒なことになってるし」
　斎の顔が、今度は驚愕に包まれた。
『もしかして、僕の思念が通じている！？』
「え？　思念って何？」
　茉理は首を傾けた。
　すると斎は、つっと彼女の前に歩み寄り、更にじっと見つめてきた。
『君は、僕の思っていることがわかるんだね』
「えーと……なんかわかんないけど、頭の中に声が響くっていうか――通じてるみたいだね、あはは」
　最後は笑うしかなくて、茉理は声をあげた。