きつねこぶたの創作部屋

　久しぶりに、雨の音を聞いた気がする。
　茉理は、ベッドに身を起こし、ぼーっとした頭でそう思った。
　朝だというのに、辺りは薄暗く、じめじめした空気が部屋の中にただよう。
（起きなきゃ。遅刻しちゃう）
　のろのろと体を起こし、ベッドから出た。
　顔は腫れて、目は充血している。見るに耐えない顔だ。
　あれからどうやって家に戻ったのか、自分でもよく覚えていなかった。
　ずっとあの場に座り込み、彼が消えてしまった場所を見つめ続けた。
（どうしよう……遠野君）
　自分のせいで、彼が永久に消えてしまったとしたら――。
　遠野　斎は、その存在自体を消す呪いを、生まれる前からかけられている。
　歳を重ねるごとに成長した彼の魔力によって、やっと自身の体型をあそこまで維持していたというのに、その力すら失ってしまったのだ。

　歩き出す力が出たのは、背後に何かの気配を感じたせい。
　洋館の扉が、ギイイッと音を立てて開いた瞬間、茉理は咄嗟に体育館の方に駆けていった。
　体育館の影から覗くと、特館から生徒会の面々が出てくるところだ。
　4人は何事もなかったかのように、道を通って校門に向かっていく。
　その中に、伊集院　帝の姿を認め、茉理は体中が燃え上がりそうになった。
（あんたね。あんな危険な怪物をわたしたちに嗾けたのは！）
　斎が言っていたではないか。
　生徒会長の魔獣は強いね、と――。
　本家の帝が、斎にかけられた呪いを知らないはずはない。
　彼が消えてしまうと知ってて、あんなことをしたんだとしたら。
（許せない……許せないわ！　伊集院帝！）
　茉理は、瞼を熱く濡らし、こぶしを握り締めた。
（わたしは、あなたを許さない。このまま遠野君が消滅してしまったら、ただではすまさないからね）
　彼女なんて、死んでもごめんだ。
　茉理の心は、改めてそう強く決意した。

　沈んだ心のままで、茉理は鞄を手に、家を出た。
　お気に入りの水色の傘が、彼女の姿を隠してくれる。
　とぼとぼと駅まで歩き、定期券を出して改札に入る。
　ホームにいつもと変わらぬ電車が入ってきて、何も考えず、機械的に乗り込んだ。
　胸が痛い。
（遠野君……）
　今日、きっと彼は、登校出来ないでいるだろう。
　いや、来ていたとしても、出席簿につけてもらえるはずがない。
　誰にも彼の姿は、見えなくなってしまったのだ。
　鞄が置いてあるだけでは、誰が出席してると認めるだろうか。
（わたしのせいだ。ああっ、どうしてこんなことに）
　考えてもどうすることも出来ない。
　相談相手もいないし――下手に相談したら、あの生徒会長の耳に入って、大事になりそうだ。
（わたし、何にも出来ないね。ごめん、遠野君）
　人ごみに押され、駅で降りながら、茉理は悔しげに唇を噛み締めた。
（本当にごめんなさい……）

「帝、どうしたの？　むずかしい顔して」
　朝の生徒会室で、帝は黙って窓の外を見つめていた。
　校舎に続く道は、登校した生徒たちであふれている。
　その中に、後野　茉理の姿を捉え、彼の目が鋭くなった。
（何故あいつは――）
　帝の視線の先を見て、雅人は口元をゆがめた。
（ふうーん、とっても気になるみたいだね）
　生徒会室には、二人きり。
　白薔薇の高貴な香りを吸い込みながら、彼も目を閉じる。
「調べてきてあげようか。君の気になってることを」
「何？」
　帝は振り向くと、怪訝そうな顔をした。
「俺が何を気にしてるというんだ？」
「ふふっ、隠さなくてもいいよ、帝。君の心は今、あの少女でいっぱいだ」
　にこやかに微笑むと、雅人は薔薇を彼に投げつける。
「僕も少し興味があるんでね。この件は、放課後報告してあげるよ」
　じゃ、待っててね、と片手をあげ、雅人は生徒会室を出て行った。
　薔薇をキャッチした帝は、ぐしゃっと握りつぶす。
　鋭い棘が指先を傷つけたが、そんな痛みもおかまいなしに、彼は薔薇を握りつぶした。
（いつもいつも、雅人の奴――俺のすべてを見透かしやがって）
　面白くない。だが、彼ほど自分を理解してくれる存在もない。
　複雑な思いを抱えながら、また窓の外に帝は目をやった。

　一時間目は、英語だった。
　こないだ斎に貸した辞書を使いながら、茉理は更に心重くなる。
（遠野君……）
　彼は今日、登校していなかった。
　やっぱり体の消耗が激しいのだろう。
　教室に行ってみたけど、鞄すらない。
　ため息をつきながら、茉理は教科書に向かった。
　その時。
『はあーい、レディ。ご機嫌いかがかな』
「！？」
　茉理は突然頭の中に響いた声に驚き、椅子からずり落ちてしまった。
「どうした、後野」
　英語の教師が目を瞬かせ、茉理を見る。
「あ……すみません。ちょっとつまづいて」
　あわてて立ち上がり、椅子に座りなおす。
（今の声――遠野君じゃないよね）
　嫌な予感が、頭をよぎる。
　聞き覚えのあるこの口調はまさか――。
『ピンポーン、正解。僕だよ、伊集院　雅人』
　ボキッ。
　持ってたシャーペンの芯が、その瞬間折れた。