きつねこぶたの創作部屋

　雅人との庭園騒ぎから、２日たった。
　彼とあの時会っていたのが、もう一人の彼女候補――早川　響子であると、茉理は知った。
　情報源は、奈々だ。
『ねえねえ、ついに３人目の候補者がエントリーされたんだって』
『そう』
『もう！　なにそんな気のない声、出してんのよ。ま、そうよね、茉理に勝ち目はないものね。ほんと、帝様も生徒会の皆様も、何を考えてるのかしら』
『……』
『３人目は、早川　響子。１年E組。ほら、斎様と同じクラスよ』
『ふーん』
『彼女は初等部から有名な人なのよ。名門グランスノア家とレティア家の血を引く、もう魔術の大天才！　おまけに美人で清楚で、お姫様みたいな感じだし――残念だけど、茉理には、ちょっとレベルが高すぎね』
（別にそんなのどうでもいいけど）
　茉理は、ひじをつきながら、ため息をついた。
　そんな彼女をどう思ったのか、奈々はがしっと机に乗り出してくる。
『でも茉理！　わたしたちは親友よ。あなたが例え帝様の彼女に選ばれなくても――っていうか、結果はみえてるけど、最後までがんばって。わたし、応援してるからね』
　応援なんてしなくていいんだけど、と心の中で茉理は思い、はああっとまたため息を漏らした。

　５月３１日に、イベントは開始されるらしい。
　一体それがなんなのか、茉理は興味もないので、ほうっておいた。
　実際、その日に参加する気はゼロ。
　それどころか学校に来る気すらない。
（わたしってお兄ちゃんがいるから、この学校に留まってるだけなんだもん。そんな生徒会長の彼女になんて、死んだってごめんだわ）
　そう堅く決意してはいるのだが――。
　茉理は、そっと鞄に触れた。
　あの本が入っている。
　あれを読んだ時以来、茉理は夢を見るようになった。
　夢の中身は、決まってお話の一部。
　素敵な騎士の誓いを受けているシーンだったり、はたまた悲惨な光景だったりした。
（でも、なんだって騎士役が、生徒会長に似てるわけ？）
　昨夜の夢では、黒いローブを纏った少女に跪いているのは、どことなく帝にそっくりな青年だった。
（ま、わたしの潜在意識が作り出したものなわけだから、わたしの意識の中にいる人が、夢に出てきててもおかしくないんだけどね）
　深い意味はないんだろうが――不快であることは確かだった。
（せっかく乙女の妄想を掻きたてるような素敵な場面に、どうしてあの人が割り込んでくるわけ！？）
　ただでさえ学校で顔をあわせるのも嫌だというのに、夢にまで出てこられたらたまらない。
　そんなこんなで、彼女は今、憂鬱だった。
（今晩も、あの夢を見るのかしら）
　そう思うと、もうため息しか出ない。
（あーあ、生徒会長の大ばか者。今夜も出てきてごらんなさい。図書室にあった、【世界に伝わる呪い大全集】借りてきて、出来そうなので呪いを送ってやるわ）
　物騒なことを考えながら、茉理はこぶしを握り締めた。

「――以上でおおまかなプランはたったな」
　直樹の冷静な声が、放課後の生徒会室に響いた。
　例の円卓に集うのは、いつもの面々――いや。
　中央の椅子は、空席だった。
「僕は賛成」
「俺もいいっすよ」
　二人の賛同を受け、直樹は斎に聞く。
「お前も、この案には賛成してくれるだろ？　参加できるかはともかくとして」
　斎は白い表情のまま、うなずいた。
「お前は万が一のことがある。魔力を使うことは極力さけて、後方で待機しててくれ。そのかわり」
　黒眼鏡がきらっと光る。
「今年は、帝本人にワンステージをまかせようと思う。本人も了解済みだ」
「帝が？」
　英司は、やや意外そうな声をあげた。
「去年は俺たちの組んだ障害コースをクリアする候補者たちを見ているだけだったが、最終決断を彼にまかせた方が理にかなっている。これは帝自身が言い出したことでね」
「去年は、全部高みの見物決め込んでいた王様が動くなんて、ますます今年は期待できそうだね」
　面白そうに言う雅人に、直樹は顔をしかめる。
「その分、俺たちも気合を入れていかないとな。各自、自分の持ち場で全力をつくしてくれ」
「わかりました」
　英司はうなずき、立ち上がった。

「おや、英司君、どこ行くの？」
　のほほんと聞く雅人に、英司はこぶしを握って突き出す。
「どこ行く、ですって！　先輩のかわりに、3年A組　白川　恵子先輩のお誘いを、断りにいくんじゃないですかっ。まったくもう」
「あー、そうだったっけ」
「少しは後輩を労わってくださいよ、雅人先輩。体育館の裏で、放課後待ってるよ、なんて返事をするから、俺が苦労するんじゃないですか。自分の体が非常時なの、ほんとにわかってます？」
「そう怒るなよ、英司君。君はほんとに可愛いね」
　雅人はにこやかに笑むと、立ち上がり、彼の背後にまわった。
　すっと英司が動きを変える。
「いつもいつも！　もう後ろは取らせませんよ」
「おおっ、さすが英司君。少しは成長したみたいだね。お兄ちゃんは嬉しいよ」
　さらりとかわす雅人を、睨み殺しそうな視線で見つめながら、英司は低い声でつぶやいた。
「人の気も知らないで――いいですか。これ以上面倒な事を引き受けないでください。イベントまでに、俺だって体調と魔力は整えておかないといけないんです。余計な魔力の浪費は、俺もごめんです。わかりましたね」

「わかったよ、ごめん」
　あっさりあやまられ、英司ははああっとため息をついた。
「俺、本気で言ってるんですけど」
「僕も本気だよ」
「そうは見えないんですけどね」
「心外だなあ。英司君、僕ってそんなに信用出来ない？」
「はい」
　きっぱりと肯定され、今度は雅人が無言になった。
「二人ともそのくらいにしておけ」
　直樹が、割って入る。
「英司、さっさと片付けてこい。こいつには、俺からよく言ってきかせるから」
　まだ言い足りなさそうな英司だったが、もう一人の信頼出来そうな先輩には逆らえず、踵を返して、生徒会室を出て行った。
「サンキュー、心の友、直樹君」
「別にお前をけりつきそうもない言い争いから、救ったわけではないからな」
　直樹は冷たい口調で言った。
「ただ、今回は俺にも一応責任があるからな」
「おっ、めずらしく自覚してるじゃない？」
　ふふっと薔薇を弄びながら、雅人は笑う。
「お前も、さっさと体をなんとかしろ」
「なんとかと言われてもねえ」
　ふうっと憂鬱そうに、雅人は息を吐いた。