きつねこぶたの創作部屋

　うわさは広まりはしたが、すぐに誤解ということで収まった。
　生徒会長の校内放送は強力だったし、雅人もあれから自粛しているのか、女の子と一緒にいるところをみかけることはなかった。
（この行動は、当然といえば当然であった。何しろ今の彼は、女生徒に接して、悲鳴を上げさせるわけにはいかない身だったからである）
　英司は3日間、家で監禁状態にあったが、帝が理事会に出頭し、責任者としてきちんと指導出来なかったと謝罪し、彼の『今後二度とこういう不肖なうわさは、流さないことを厳重に注意します』との確約の末、英司は自由の身となった。
　収まらないのは、茉理だ。
（こんなことで終わっちゃうなんて！）
　本当はもっとこの機会に、よく反省してもらいたい、そう彼女は考えていた。
　しかしあっさりうわさは消え、雅人はまた元のように元気に登校している。
　クラスメイトはただのデマだと憤慨し、雅人と英司に対して同情の声もあがる始末。
（みんな、あんないい加減男のどこがいいのかしら）
　つくづく理解が出来ない茉理であった。

「さすがに少しは慎んでるみたいだな、雅人」
　昼休みの生徒会室で、直樹は束になったプリントを整理していた。
「まあね、でも一件落着というわけには――ああっ、どうしたらいいんだ。僕の可愛い英司君ときたら、この僕とは口も利いてくれないんだよ」
「そのぐらいはしょうがないだろ。うわさが収まったことで、とりあえず満足してろ」
「あいかわらず冷たいなあ、直樹君。少しは」
「同情と慰めの言葉を、俺に期待する方が、馬鹿だって、お前が一番よく知ってると思ったが」
　冷たく黒眼鏡が光る。
　雅人は、はあああっ、と大仰にため息をつくと、また円卓に陥没した。
「あー、この机って冷たくて、気持ちがいいなあ。ちょうど今の僕には、この冷たさが心地よく感じるよ」
「後野　茉理はどうした。ちゃんと釈明しといたんだろうな」
「うーん」
　雅人は唸り、卓から顔をあげようとしない。
（ま、むずかしいだろうな。普通の少女に、こいつを理解しろってのは不可能だろう）
　直樹は聞く必要もない話題を振ってしまったと首を振り、プリントの仕分けに集中した。

（さあって、もうすぐ5時間目だわ）
　茉理は軽く伸びをし、首を前後にふった。
　中学生なんだけど、肩が重く感じる今日この頃である。
『後野さん？』
　頭に響いてきた声に、茉理は瞬時に反応した。
『あ……遠野君？』
『あのさ、もしかして、今日、放課後、開いてる？』
『え？』
　茉理は、思わず聞き返した。
『忙しいならいいんだけど、もし良かったら、どこか遊びにでもいかないかと思って』
「え……ええええーっ！」
　大声をあげて、茉理は立ち上がってしまい、教室にいたクラスメイトたちの注目をあびてしまう。
『あの、別にいいけど、突然どうしたの？』
『いや、その……ちょっと後野さんと話したいかなって』
　声は、とても一生懸命だ。
　茉理は、またきちんと椅子に座り、うーんと考え込む。
（これってデートのお誘いじゃないわよね。うん、まさか、あの遠野君が）
　きっとこないだの一件だろう。
『いいよ。じゃ、授業終わったら、駅で待ってる。学校内だと目立つでしょ』
　ただでさえ自分は奇妙な目で見られているというのに、これ以上余計な目線を増やしたくなかったのだ。
『ううん、家に帰って、着替えてからの方がいいな』
『そ……そう？』
　茉理は戸惑いながら、わかった、じゃ、あとで、と返事を返し、5時間目に使う教科書の準備をした。

　放課後になった。
「斎はどうした？」
　生徒会室に集まった面々を見て、帝が声をかける。
「ああ、彼ならデート中だよ」
「でーとだと？」
　声色を変えた帝に気付き、雅人は面白そうに付け加えた。
「そうそう、後野　茉理姫と。いやー、斎もけっこうやるね」
　がたっ。
　帝は席を立つと、雅人につかつかと歩み寄り、胸倉をつかみあげた。
「俺にケンカを売ってるのか？　ええ？」
「わっ、ちょっとタンマ！　暴力反対！」
　あわてて雅人は、帝の手を自分から離す。
「落ち着け、帝」
　直樹が、横から沈静した。
「別にお前の彼女候補を、斎はどうこうしたりしないさ。雅人と英司の件を、きちんと釈明しに行っただけのこと。ま、そいつを殴りたければ、俺は止めないけどね」
　ほとんど諸悪の根源はこいつだし、と冷たく付け加えられ、雅人は肩をすくめる。
「ひどいなあ、直樹君。親友の僕を、見捨てる気かい？」
「俺の親友になりたいなら、もう少し言葉を慎め。今のはお前が悪い。わざと帝を挑発したろ。帝、お前もこんな奴の挑発に乗るな。もう少し冷静になれ」
　唯一このメンバーの中でまともそうな彼の発言に、二人は納まり、とりあえずまた席に着いた。
　帝は腕を組み、勤めてクールさを装っているものの、内心いらついてるのが、こめかみの動きでわかる。
（やれやれ。また後野　茉理か）
　直樹は、こそっと胸のうちでつぶやいた。
（やはり雅人じゃないけど、帝はそうとう彼女を意識してるようだな。円城寺や早川が、もし男と会っていると報告されたとしても、これほどまでには熱くならんだろう）
　そしてもし、帝の運命の相手が彼女なら。
（おそらく動き出すな）
　直樹はPCを叩きながら、一人静かに闘志を燃やしていた。

　茉理は連れて来られた場所を見て、目を丸くした。
　学校が終わって着替えてから、三時過ぎにこんな遠くまで――ＸＸランドまで行くことになるとは思わなかった。
（そうよね。遠野君だって、普段は電車で通学してるみたいだけど、クリスティ一族だったわ）
　彼の親しみやすい外見に、すっかり忘れていたのだが――。


　着替えて、家のすぐ近くの交差点で待っていると、それなりに目立つ黒塗り高級車が颯爽と現れた。
（ちょっと待って！　わたし、こんな格好で……）
　茉理は、一瞬身をひいてしまう。
　少し暑くなってきたので、彼女はＴシャツにジーンズ、薄めの白いジャケットを羽織った、いわゆるシンプル庶民ファッション。
　足はシューズで、別におしゃれでもなんでもない、スーバーのセールで買った普通のだ。
（わ、ワンピでも、着てくればよかったのかしら）
　一瞬デートかと思った自分に笑いがこみあげ、どうせその辺の公園で、ジュース片手にベンチでおしゃべりだと、こういう格好をしてきたのだが。
『どうぞ、後野さん』
　すっと斎が車から降りてきて、後頭部座席のドアを開けてくれる。
（うっ、なんかすごく気まずいんですけど）
　茉理は顔を赤らめながら、座席に座った。
　かけ心地満点のシートには、滑らかなシルクのカバーがかかっている。
　斎は、白と青のストライプのシャツと黒のスラックスで、足元は黒革っぽい靴で決めていた。
　さりげなく首にプラチナのチェーンが見えており、それがきらきら光ってなんともおしゃれだ。
（えーん、中一に見えないよ、この人も）
　相変わらず白くて生気のない顔をしていたが、今日はそれすらも引き立ってみえる。
　茉理は、あまりにもそぐわない自分の容姿と比べて、この場から逃げ出したくなった。
（きっとこういうかっこいい男の子には、可愛いお嬢様タイプが横にいるといいのよね）