きつねこぶたの創作部屋

　突然の訪問だったが、帝の邸の対応は完璧だった。
　すぐに豪華なディナー4人分が用意され、泊まる個室も整えられる。
　分家への連絡は執事が代理で通達し、斎の家にも1週間ほど斎が姿を消すことが説明された。
「ふう、とりあえず戦闘準備完了かな」
　各自、満足のいく食事を終え、部屋でシャワーを浴びて、帝の私室に集合する。
　雅人は、大きな窓から見える夜空に、薔薇の花をかざして言った。
「今夜も星が綺麗だね。でもあの星々の輝きは、はるか昔にこの地球へ放たれていたメッセージ――過去の残像だと思うと、少し寂しくなるな。本当はもう煌く星達は、宇宙に留まっていないもかもしれないじゃないか。この瞳で直接見ることがかなわないとは、時間と空間の壁のなんと厚きことだろう！」
「……すみません、俺、雅人先輩が何言ってるのか、さっぱりわからないんですけど」
「気にするな、英司。こいつはいつも意味不明だ」
　深く考えると頭がおかしくなるぞ、と直樹は諭す。
「二人とも、僕の高尚な言葉の意味を理解出来ないなんて、なんて嘆かわしいことだ」
　大げさに体を抱きしめ、悲しみにくれる雅人を、3人は冷たい目で睨む。
「茶番は、そこまでにしろ。本題に入るぞ」
「そうだね、つきあってたら徹夜になってしまうからね」
　直樹がそう言うと同時に、部屋にメイドが入ってきた。
　彼女は、大理石の卓にグラスとグレープジュースを置くと、去っていく。

　帝を中心に、3人はソファに座り、グラスを傾けた。
「あー、美味しい」
「よく冷えてるな」
「やっぱ帝のところの自家製ジュースは最高だね。でも僕と直樹は魔族の成人なんだから、ワインでも良かったのにな」
「お前は外へ出てろ！　そんなに飲みたきゃ、一人で地下に行って来い」
　帝の鋭い視線に、雅人は肩をすくめる。
「でも本音は、俺もワインが欲しい気分だよ、帝」
　直樹の言葉に、帝はすっと目を彼に注いだ。
「お前にそこまで言わせるとは、事態はかなり深刻ということだな」
「ああ。それも最悪に近い状態だ」
　直樹はメガネをはずすと、軽く眉間を押さえた。
　下を向き、顔をあげない直樹に、3人の心配そうな視線が突き刺さる。
　しばらくして、直樹はまたメガネをかけなおし、冷静な口調に戻った。
「帝、俺は――俺たちは、お前の手足になって、助け手となり、お前の行く道を阻むものは、どんな障害でもつぶす覚悟がある。そのために生きているのだからな」
「いきなりなんだ」
　いぶかしむ帝に、まあ、聞いてくれ、と直樹は続ける。
「時にはお前の心を乱すかもしれない内容は、あえて俺達だけで手を汚して、処理してしまうこともあるし、そうすべきだと俺は思ってきた。だが」
　直樹の口元が、少し歪んだ。
「今回の件は、もうそういうわけにはいかなくなった。俺の手で始末してしまおうと思っていたのだが、帝、どうもお前の手を煩わせなければならなくなりそうだ。俺の力不足と認識の甘さのせいだ。……すまない」

　静かに頭を下げる直樹に、帝はグラスをとん、と卓に置き、怒鳴った。
「なんだそれは！　俺には、いつも何も隠すなと言ってあるだろう？　どうして俺を蚊帳の外におくんだ。俺だって、お前たちの仲間だろうが」
「それは違うよ、帝」
　激昂する帝を、雅人の声が制す。
「君は違うんだ。僕たちとは役割がね」
「何？」
「これは僕たちクリスティに課せられた使命と関係がある。君は、どうしても失ってはならない大切な存在なんだ。別に君を仲間はずれにしてるんじゃなくて、君だけにしか出来ないことがあるからなんだよ。僕たちがいなくなっても、かわりはいくらでも利くんだ。でも君はそういうわけにはいかない」
「……」
「ま、そういう細かいことは、来年成人の儀式のときに、教えてもらうといいよ。それまでは、僕たちにも何も言えない。ただ、そういうわけだから、直樹にはあやまらせてやってくれ。そうしないと、彼の気がすまないだろうからね」
「――わかった」
　成人の儀式の時に告げられる、一族の宿命という内容になったので、帝は不承不承おとなしくなった。

「では、これから本題に入る」
　直樹は、いつもの冷静な口調で言った。
「まず結果から説明しようか。さっき斎があんなに力を使い果たしてしまったことなんだが」
「もったいつけずに、さっさと教えてください！」
　英司が、怒りもあらわに息巻く。
「どこの誰が、斎をあんな風にしたんですか。俺が絶対ただじゃおかないから」
「まあまあ、落ち着いて、英司君」
　すっと横から、薔薇の花が差し出された。
「君の後輩を想う気持ちは素晴らしいけど、ちゃんと落ち着いて最後まで聞こうね。さ、直樹君、続けてくれたまえ」
　話の腰を折られて、直樹はむっとしたが、眼鏡をかけ直し、続けた。
「今日、あいつは後野　茉理をXXランドに連れていった。夕食後、ハーブ園で話をしようと思ったらしい。ベンチに後野　茉理を座らせると、斎はスタンドにハーブティーを買いに行った」
「なかなかおしゃれな場所を選んだね。斎君も、やるじゃないか」
「スタンドは、少し混んでいて――ハ−ブティーを買って、後野　茉理のところに戻ったとき、なんとそこには早川　響子がいた」
「何？」
「えーっ、早川さんが？」
「それはまた、なんという運命のいたずらだろうか」
　最後の少しセリフめいた雅人の発言に、直樹はため息をつく。

「そして、その時後野　茉理は早川　響子の術にかかり――異次元に転送されてしまった」
　その場の全員が絶句した。
「い・・・異次元転送？」
「まさか、そんな大技を」
「ていうか、そこまでするか？　たかがライバルってだけで」
　三人の困惑気味な顔に、直樹は悲しげに笑う。
「後野　茉理は、早川　響子にとって、一番この世から消えて欲しい存在なんだ。ただのライバルではない」
「どういうことだ？」
　帝の険しい声に、直樹はうつむき、つぶやいた。
「帝、すまないな。お前に隠してたことがある。それは後野　茉理の編入理由だ」
　さっと雅人と英司の顔が変わる。
　帝は目を細め、三人を見回した。
「お前達、全員知ってたんだな！」
「別にたいした情報でもないと思ってね。それに帝、お前があの後野　茉理に対して、ひとかたならぬ関心を示していることは、おまえ自身が認めたくなくても、まわりの俺達にはよくわかってしまうんだ」
「なんだと」
「彼女が絡むと、お前は冷静さを欠き、むきになって行動する傾向がある。もしこの情報を知ったら、お前が状況判断を誤るかもしれないと危惧したんだ」
「……俺は別に、あんな女のことなど」
「そうやって、赤くならなくてもいいでしょうが、み・か・ど」
「そうですよ、帝。確かに後野さんのことでは、いつも過剰な対応してしまうのが、みえまくりです」
英司にまで言われてしまい、帝はぐっとつまる。