きつねこぶたの創作部屋

　耐え切れず、茉理の目から、熱いものが落ちた。
　スカートに、頬を伝わって雫が落ちる。
（まいったなあ、どうしよう）
　英司は戸惑いながら、彼女を見守った。
（俺、こういう女の子が泣くのとか、駄目なんだよな。えーい、雅人先輩なら、得意なんだろうけど）
　どうしてよいかわからず、英司がおろおろしていると、茉理は、ぐいっと涙をブラウスの袖で拭き、顔をあげる。
「すみません、突然」
「い、いや……その、大丈夫？」
　心配そうな英司に、茉理は、小さく微笑んだ。
「はい、本当に大丈夫ですから」
　そう言って、彼女は立ち上がる。
「わたし、これで失礼します」
「あ、うん。気をつけて」
　軽く一礼すると、茉理は、放送室を走り出て行った。

「あーあ、もったいない」
　笑いを含んだ声に、英司はゆっくりと振り返る。
「先輩、いつからそこに？」
　放送室のドアにもたれ、雅人が立っているのを見て、英司は、顔をしかめた。
（どうせ立ち聞きしてたんだろうよ、この人は）
「英司君、君は、レディの扱いがなってないね。ああいう時には、男らしく、レディを慰めるものだよ」
「もう！　どうしろって言うんですか」
　ぶすっとした英司に、雅人は近寄ると、顎に指をかけ、上向かせる。
「泣かないで、レディ。君には、悲しい顔は似合わない。さあ、涙をふいて、僕に、笑顔をみせてくれたまえ――って、何、赤くなってんのかな、英司君」
「も、も、もういいですっ、実地練習はいりません！」
　整った顔で迫られ、さすがの英司も真っ赤になって、色気ある先輩を突き飛ばした。

　くすくす笑うと、雅人は、英司の頭に手を置き、くしゃっと髪をかき回す。
「本当に君は楽しいよ、英司君。でも今回は、よくやってくれたから、このくらいにしておこう」
　薔薇の花を弄びながら、雅人は微笑んだ。
「サンキュー。英司君」
　英司は、ふっと息を漏らす。
　なんであれ、重大な任務をまかさせ、果たすことが出来た気分は、悪くなかった。
「確かめたいことは確認できたし、生徒会室に戻ろうか」
「そうですね」
　英司は、うなずくと、あ、と小さく声をあげた。
「どうした？　英司君」
「いや、何でもないんですけど――」
　そう言いながら、彼は肩をすくめ、放送室を出る。
（彼女に、斎は大丈夫だって、言っとけばよかったな。ま、いいか）
　彼の状態は、すでに帝が遠野家に連絡を入れ、確認済みだ。
　どうせ明後日になれば、魔力が戻って、登校してくるだろう。
（登校してきたら、斎も、彼女に連絡するだろうしね）
　わざわざ追いかけてって、伝えることでもないか。
　英司は、そう思い直すと、先を行く雅人の背中について、特館に向かった。

　しとしと降りしきる雨は、プラットホームに、しめった風をもたらした。
　反対側のホームに、滑り込んでくる電車を見て、茉理は、ふと思い出す。
（こないだ、遠野君、この電車に乗ったんだっけ）
　彼の家は、こっち側なのだろうか。
（今……どうしてるのかな）
　透明になっても、家に帰りついたとは思うのだが。
　確認するすべがないことに、苛立ちを感じながら、茉理は、自分の側に来た電車に乗り込んだ。
　ドアに身をもたせかけ、彼女は、先ほどの英司との会話を思い起こす。
（遠野君、どうしてわたしにだけ、声を送ってくれたのかな）
　てっきり、生徒会の人たちとは、会話しあってるのだとばかり、思っていたのに。
　やっぱり嫌っているのだろうか。
（親戚なんだろうけど、いろいろ人間関係、複雑そうだもんね）
　本家とか分家とか。
　まして魔力や呪いなんてものまで、絡んでくると、どうにもややこしくなりそうだ。
（なんか、あの家系、まともな人っていなさそうだし――あ、でも、さっきの山下先輩は、まあ普通だったかな）
　ふっとため息を漏らしたとき、最寄り駅に着いた。
（雨、やまないな）
　明日も、こんな天気なのだろうか。
　憂鬱な気分で、茉理は駅を出た。

「やみませんね、雨」
「そうだな」
　生徒会業務も終わり、めいめい帰宅の徒についている。
　校門で、英司は帝と二人、迎えの車を待っていた。
　先に帝の――本家の車がやってきて、彼が乗り込む。
「帝、じゃまた明日」
「ああ」
　走り出す黒塗り高級車のタイヤが、地面に出来た水鏡をはじき返す。
　雨にも負けず、それなりのスピードで、車は走った。
「帝様、ご自宅でよろしいですね」
　運転手の声に、彼は組んでいた腕をはずし、窓の外を見た。
　車のガラス窓を、たたきつけるように雨は降る。
「……遠野に行く」
　帝の唇から、静かに、目的地変更が告げられた。
　心得たように、運転手はうなずき、車は、次の交差点を左に曲がった。

　本邸には及ばないが、遠野　斎の家も、それなりに大きな一軒家だった。
　静かな高級住宅街の、庭付きガレージ付き一戸建て。
　赤レンガで出来た洋風の家には、門のところに、大きな花かごが下がっていた。
　運転手が降りて、インターフォンを押す。
　しばらくすると、門がオートロックで左右に開き、車は、ゆっくりと中庭に入っていった。
　玄関の扉を開けて、白いワンピースを着た女性が出てくる。
　傘を持ち、彼女は、車の後部座席に向かって、深々とお辞儀をした。
　帝は、車から降りて、運転手が差した傘を受け取り、返礼を返す。
「帝様、ようこそ」
　白いワンピースの女性が、優しく微笑んだ。
　少し病弱な顔色は、斎によく似ている。
「叔母さんも、お元気そうですね」
「昨日は、斎がご迷惑をかけたとか――本当に失礼しました」
「いいえ、こちらも突然すみません」
　玄関まで歩きながら、二言三言、言葉を交わす。
　居間に上がると、そこには、今にも薄くて、向こうが透けてみえる体をした少年が、待っていた。
　硬い表情で、彼はお辞儀をする。
　半ば睨むような視線を投げ、帝は、彼の前のソファに座った。

「今、お茶をお持ちしますね」
　ワンピースの女性――斎の母親は、そう言うと、二人を残し、リビングの扉を閉める。
　静寂と無言が、辺りに満ちた。
　帝は黙って、やっと輪郭が見える斎を見つめる。
　何を考えているのかわからないが、斎も静かに帝を見つめ返した。
　薄い瞳は揺らいで、悲しんでいるように見える。
　母親が、お茶とクッキーを並べた皿を持ってきて、二人の前に置いた。
「たいした物はありませんが、帝様、よろしかったら夕食を準備させていただきますね」
　そう言って微笑むと、彼女は、斎の前に、白い紙の束とボールペンを置いて、出て行く。
　それを見た帝の目が、つと細められた。
　彼は、嫌そうにその紙を一瞥し、じっと斎を睨む。
　斎の表情は動かない。
　視線をはずすでもなく、真っ直ぐ帝を見返した。

　二人きりになると、帝は、彼に挑むような視線を投げた。
「単刀直入に聞く。お前は、後野　茉理と言葉をかわしているな」
　斎のまつげが伏せられる。
「先日、彼女は、何者かに襲われた。そのとき、地属性の魔法によって、彼女は助けられ、無傷で帰宅した。――あれは、お前だな」
　斎は目を開け、静かにうなずいた。
「何故、あいつを助けた？」
　斎は、しばらく考えていたが、すっと指をボールペンに伸ばす。
　彼の指が、黒いボールペンに触れた瞬間。
　ピシャッと帝の手が伸びて、ボールペンをひったくった。
「こんな物で答えるな！　お前、思念会話が出来るのだろう？」
「……」
「何故、俺に、それで言葉をぶつけてこない！　俺を馬鹿にするつもりか！」
　青筋を立てて、帝は怒鳴り、ボールペンを握りしめる。
　軽く握っただけで、それはボキッと嫌な音を立て、折れた。

「お前が、俺たちクリスティを、憎んでいるならしょうがない。俺たちと、袂を分かちたいとでも思っているのなら、言葉を送れとは言わん。だがな、それでもお前は、クリスティの分家に生まれ、血の責任を負っている。その身に宿る魔力と共に」
　斎の瞳が、悲しげにゆれる。
　表情が歪んで、今にも泣き出しそうに見えた。
「……すぐに俺たちに心を開け、とは言わん。だが」
　帝は、目をガラスのテーブルにやり、そこに詰まれた紙束を睨む。
「せめて両親ぐらいには、そろそろ言葉を送ってやれ。お前をここまであきらめずに、育ててくれたんだぞ。両親よりも後野　茉理が良いというなら、お前は薄情な大馬鹿者だ！」
　勢いよく立ち上がり、帝は、居間のドアを開けた。
　何も反応せず、自分を見つめる斎に一瞥をくれると、そのまま部屋を出る。
「あ、あら、もうお帰りですか、帝様」
　台所から、あわてて母親が出てきた。
「ゆっくりしてくださってもいいのに――あの、まさか斎が、何か粗相でも？」
「いいえ」
　帝は、無表情で母親に向かう。
　不安そうな、どことなく悲しげに、自分を見つめる彼女の姿が、彼の心を苛立たせた。
　自分は、そんなに気を使われるほど、大層な人間ではないのに――。

　ため息を一つつくと、彼は作り物の笑みを浮かべ、話は、もう済みました、急ぎの用があるので、ゆっくり出来なくてすみません、とつぶやき、玄関を出た。
　差し出された傘を受け取ると、お愛想ぎみに、今度は本家にも顔を出すように、斎に言ってください、と付け加える。
　その言葉に、母親は嬉しそうに笑顔を見せ、彼を車まで送っていった。
「帝様、自宅に戻られますか」
「ああ」
　車のシートにもたれながら、帝は、過ぎていく遠野邸と、いつまでも自分を見送る斎の母親を、窓越しに眺める。
　雨は勢いを増し、いつまでも降り止まなかった。
　まるで彼の心の苛立ちを、代弁するかのように――。

「あーあ」
　放課後の教室で、奈々がため息をついていた。
「今日も雨。さすがに3日続くとあれよねえ」
「ランニングがなくなって、いいんじゃんかったの？」
　茉理は、彼女の憂鬱そうな背中を見ながら、せっせと教科書を鞄に押し込む。
　あれから、もう3日がたっていた。
　斎の姿はまだ見えず、茉理の心も重くなっている。
（遠野君……今度はいつ、出てくるのかな？）
　魔力が回復するまでに、どれだけかかるのだろう。
　一週間？　一ヶ月？　それとも一年――。
　彼と会えないまま、卒業なんてことになったらどうしよう、と考えれば考えるほど、彼女の心は沈んでいった。
（やだな、こんなに暗くなってちゃ駄目じゃない）
　茉理は必死に自分を励ますが、うっとおしい雨音がまた、心の闇に拍車をかける。
　ため息をつき、彼女は鞄を持つと、奈々に手を振って教室を出た。
　昇降口まで行くと、そこに人影がたたずんでいる。
「やあ、後野さん」
　茉理は、目をまん丸にした。
　英司が微笑んで、彼女に片手をあげている。
　茉理は、はっと気づいて、ぺこりとお辞儀をした。

「後野さん、今日、時間ある？」
「え？　時間ですか？」
「そう、これから。何もないなら、俺とつきあってくれないかな」
「はあ」
　茉理は戸惑った。
　これは、一体どういう意味のお誘いなんだろう。
　彼女の表情を見て、ああ、と英司は微笑む。
「別に変なとこに連れてったりしないよ。ちょっと、斎のとこ、行くだけだから」
（遠野君のところへ？）
　茉理はうなずいた。
　気になってたし、ちょうどいい。
「じゃ、決まり。履き替えて、校門で待ってて」
　片目をつぶると、英司は身を翻し、自分の靴箱に向かっていった。

　自家用車――白いセダンの後部座席に、茉理は膝をそろえて座った。
「そんなに緊張しなくてもいいよ。後野さんは、電車通学なんだって？」
「あ、はい」
　前部座席――運転手の横に座った英司は、気さくそうに話しかけてきた。
「大変だね。朝なんか、ラッシュだろ」
「あ……そうですね、けっこう込みます」
　茉理は、体の緊張がほぐれていくのを感じながら、返事をした。
　どうもこの英司には、人を気楽にさせるというか、そんな雰囲気がある。
（生徒会長とも副会長とも、会計の先輩とも、まったく違うなあ）
　こういうの、庶民派、とでもいうのだろうか。
　3人は、それぞれ容姿も口調も特徴も違うが、なんとなく警戒し、背筋を伸ばさせる何かがあった。
（やっぱ一つだけ上なのと、二つ上なのって違うのかな。あ、でも会長は、一つ上か）
　なんとなく考えていると、また前から声がかかった。
「そうそう、雅人先輩があやまっといてって――こないだ、からかってごめんって言ってたよ。あの先輩、滅多にこういうこと言わないから、きっとものすごく反省したんだろうね。悪く思わないでやってよ」
「……」

「後野さんは、雅人先輩が苦手？」
　さっくり聞かれて、茉理はうなずいた。
「そっかあ。たいていの女の子って、雅人先輩にあこがれるんだけど、君は違うみたいだね」
「わたしって変わってるんです」
　ぶすっとそう言うと、英司はくすくす笑った。
「膨れないでよ。別に悪い意味で言ったんじゃないんだ」
　そして、ふっと口調を変える。
「でもほんとに、後野さんはすごいって俺は思うけど。あの斎と話が出来るんだから」
「……」
「斎って生まれたときから、姿が見えなかっただろ？　俺たちもいるのかいないのか、よくわからなくて――けっこういろいろ言ったりしたんだ、あいつが傷つくこととか。子どもだったし、呪いなんて、なんかこう薄気味悪いじゃん？」
「そうだったんですか」
「だからかなあ、俺たちと口利いてくれないの」
「……」
「俺たちは、まだあいつには口を利く――思念会話とか出来る力はないと思ってたんだ。その方が、考え方として都合よかったのかもな。まさか嫌われてるなんて、思いたくなかったし」
　寂しそうに、英司はつぶやいた。

「でもやっぱりあいつは、俺たちの仲間さ。みんなそう思ってる。俺も雅人先輩も、帝も直樹先輩も」
「……手をつないでみるとか」
　茉理の口から漏れた言葉に、英司はきょとんとした。
「え？　何だって？」
（え？　今、わたしって、何を言ったんだっけ）
　聞き返され、一瞬呆けた茉理だったが、少し考えて顔を赤くした。
「たいしたことじゃないんです。あの、こないだ、先輩が教えてくれたじゃないですか。遠野君が、わたしにだけ声を送っているって」
「そうだね」
「で、先輩、嫌われてるのかも、ってその時、言いましたよね。とっても寂しそうだったから、あれから気になってて」
「……」
「遠野君、そんなに悪い人じゃないと思うんです。その――いつまでも過去のこと、根に持ってるとかそう言うんじゃないと思う。なんか別な理由があるんじゃないかなって思うんです、わたし」
「そうなのかなあ」
　英司は、気が乗らなさそうに返す。

「ちょっとした誤解なんだと思うんです。だから先輩たちと遠野君、直接なんらかの方法で、きちんと話せたらいのになって、ずっと思ってて――家にね、おばあちゃんがいるんです、わたし。もうぼけちゃってるんですけど」
　茉理は、自分でもどうしてこんなこと言ってるのかわからなくなったが、続けた。
「よくおばあちゃんに、学校であったこととか話すんです。もちろんぼけちゃってるから、返事だってとんちんかんなことばかり言ってくるんですけど――先輩たちのこと、話したら、おばあちゃんがぼそって言ったんです。『手を結んであげたらいいのに』って」
「ふうん」
「それでそれを思い出しちゃって、つい変なこと言ったみたい。すみません」
　赤くなって俯く茉理に、英司はやさしい瞳を向けた。
「いいんだって。それより何か嬉しいなあ。俺たちのこと、心配しててくれたんだね」
「あ、いえ、その……」
「斎のこともさ、気にかけてくれる人がいるっていいもんだね。ありがとう」
　素直に礼を言われ、茉理はますます赤くなった。
（余計なおせっかいのはずなのに……山下先輩って、やさしいんだな）

　赤レンガの洋館に、洋風の庭。
（可愛い家――広いけど）
　茉理は、車から降りて、目の前に広がる屋敷を見る。
　洋画にでも出てくるかのような、煙突までついた趣のある館は、少女らしいあこがれを抱かせるには十分だ。
　英司は玄関に出て、出迎えるメイド風の家政婦に、微笑んで挨拶する。
「やあ、メグさん、今日は小母さんは？」
「英司様、ようこそいらっしゃいました。奥様は、ただいま外出中でして」
「そっか。ああ、紹介するよ、こちらは後野　茉理さん。斎の友達なんだ」
「こんにちは」
　少々緊張しながら――メイド付きなんて雰囲気に慣れていなくて――お辞儀をする彼女に、無表情でメグは頭を下げた。
「こちらへ」
　気持ちの良いテラスに案内される。
　そこには白木のテーブルと椅子があり、見慣れた背中が椅子に深く腰掛けて、本を読んでいた。
「斎様、英司様と後野　茉理さんです」
　茉理の姿を見た瞬間、斎の目が驚きで見開かれる。
『どうして、君が？』
　頭の中に響く声は、直接、彼の思いを茉理につきつけた。
　彼女は斎の姿を見て、胸が熱くなる。
　英司の口ぶりから、彼は大丈夫なのだとわかってたいたけれど――。
　本当に目の前に、しっかりと姿を見せている斎を見て、彼女は心底ほっとした。
（良かったあ。無事だったんだ）

　目頭が熱くなり、あわてて茉理は下を向く。
　そんな彼女を見て、英司は言った。
「じゃ、俺、ビリーと遊んでくるよ。後野さん、あとでね」
　え？　と聞き返す間もなく、英司は出て行ってしまう。
『……気を使ってくれたのかな？』
「え？　うん、そうかも」
　茉理は、裏庭に向かう英司の背中を見ながら、あいづちを打った。
『座ってよ。今、お茶が来ると思うし』
「あ、うん」
　茉理は、さっきまで斎が座っていた椅子の向かい側に腰掛ける。
「でも良かったあ。遠野君、消えちゃったままだったら、どうしようって思ってたんだ」
『ごめん。突然だったしね。力も使い果たして、説明する余裕がなかった』
　軽く息をついたのが、茉理に伝わった。
『あの魔獣は、書庫を守る番犬みたいなものでね。帝先輩の魔力で償還され、あそこに配置されてたんだ』
「そうなの？」
『おそらく不信人物が現れたら、すぐに襲うように命令されてたんだろうね。帝先輩が、僕たちにあれをけしかけたわけじゃない。もともとあれは、そういう命を受けてたんだ』
「そうだったの」
　茉理はうなずいた。

『きっと帝先輩は、僕たちを襲う前に、あの魔獣を止めるつもりだったんじゃないかな』
「え？」
　思いもかけないことを言われ、茉理は首をかしげた。
『後野さんには、信じられないかもしれないけど、帝先輩って、本当は繊細で、とてもやさしいんだよ』
「ええーっ、あの会長があっ！」
　思わず大声をあげてしまい、茉理はあわてて口を押さえた。
　広くしーんとした館に、自分の声が響いたのを感じ、ますます顔を赤くする。
「ご、ごめんなさい、突然で驚いた」
『意外って顔、してる。でもそうなんだよ』
　斎は、庭の花壇に目を向けながら、そう言葉を送ってきた。
『帝先輩は、本家に生まれただろ？　小さい頃から、そういう弱そうに見える態度って、すごく否定されてきたんだ。こう何でも上から見下ろさないといけないような――おかしな帝王学もどきを仕込まれちゃってね』
「……」
『だから普段からプライド高く、誰にも行く手を阻ませない高圧的な態度を取らざるを得なくって、それが板についちゃってるだけなんだ。きっと帝先輩自身も、すごく苦しいと思うよ。本当の自分とはかけはなれた人格を、演じ続けないといけないんだから』

　茉理は、初めて聞く帝の事情に、目を瞬かせた。
『みんな、わかってると思う。特に雅人先輩と直樹先輩はね。今日だって、君をここに連れてくるようにしたの、帝先輩じゃないかな』
「え……」
『僕はこんな体だろ？　学校以外では、誰ともあえて接触しないんだ。家族も、僕の姿をおおっぴらに他人に見せたくないと思ってるし――本当は、学校も止められてたんだよ。それを帝先輩が』
「もしかして、お父さんとお母さんに言ってくれたの？」
『正解。帝先輩が、学校だけは出てくるようにって言ってくれてね。父も母も、本家の帝先輩の言葉を無視することは出来ないんだ。小学校のときは、体がほとんど見えない状態だったから、学校側も僕の入学には戸惑ってたけど、帝先輩が強引に手続きしてくれたんだ』
「そうだったの」
　にこりと斎は微笑んだ。
『だから僕は、帝先輩にはとても感謝してるんだ。でも』
　声のトーンが落ちる。
　頭の中で、力なさげに言葉が響いた。
『僕が、帝先輩たちを傷つけてしまったみたいだ。そんなつもりはなかったんだけど』

　茉理は、はっとした。
「ねえ、あの、聞いてもいいかな。どうしてわたしにだけ、言葉を送ってくれてるの？」
『僕も不思議なんだ。どうして君には、僕の言葉が届くのか』
　真っ直ぐに見つめられ、茉理は戸惑った。
『僕が、どんなに言葉を送っても、誰にも伝わらなかった。両親も、帝先輩も雅人先輩も、　直樹先輩も英司先輩だって、魔力はかなりのものなのに、誰も僕の言葉を聞くことは出来なかったんだ』
「そうなの？」
『今だって、何度も言葉を送ってる。話しかけられたら、すぐにね。でも』
　斎は俯いた。
『誰にも届かないみたいだ。なのにどうして君には届くんだろう。失礼だけど、君からは魔力らしい物は、何も感じられない。本当に不思議だよ』
　茉理は、目を瞬かせた。
（どういうことなの？　どうしてわたしにだけ、遠野君の言葉がわかるんだろう）
　考えてもわからない。
　茉理は、何も答えられず、黙ってしまった。

「そろそろ行こうか」
　庭から声がして、茉理は顔をあげた。
　テラスの向こう側、英司がにこにこ笑いながら、立っている。
　足元には、大きなコリー犬がじゃれついていた。
（あれがビリーかあ）
　茉理は、犬をなだめる英司を見ながら思う。
　犬を足から離すと、英司は弾みをつけて飛び上がり、テラスの中に入ってきた。
　優しい目で斎を見つめる。
「大分いいようだな。まったく無茶するなよ」
『ありがとうございます』
　斎の言葉が、茉理の頭に響く。でも英司は何も反応しなかった。
（やっぱり届いてないんだ）
　茉理は、胸の奥が痛くなった。
　そっと斎の方を見ると、彼の瞳にも悲しげな色が浮かんでいる。
（なんとかしてあげたい――でも）
　自分には、何の力もない。
　何も出来ないのだ。
　茉理は心が締め付けられそうになる。
（でも、でも……このままじゃ駄目だよ！）